Saint-Pétersbourg. La Russie est aux mains d’un autocrate. Aksenty Ivanovitch Poprichtchine est une sorte de photocopieur humain: il passe ses journées à recopier des documents page après page. Au dessus de lui s’élève la plus terrifiante et folle hiérarchie de l’histoire de l’humanité. En bas de l’échelle il y a des millions d’employés de bureau, comme lui. Mais Poprichtchine est un peu différent. Il est amoureux, ce qui lui donne des ailes pour rêver de monter en grade. Dans un monde de travail insensé et d’ambitions ridicules, la comédie de Nikolaï Gogol s’apparente à une parodie d’Hamlet. L’auteur s’amuse à creuser nos plus profonds fantasmes et joue avec l’écart entre ce que nous sommes et ce que nous pensons être.

La comédie de Gogol est basée sur de nombreux articles publiés dans le journal Pétersbourgeois L’Abeille du Nord à propos de prisonniers d’asiles Russes. L’incroyable majorité des prisonniers internés en asiles étaient des fonctionnaires qui souffraient soit d’une fierté surdimensionnée ou d’une timidité très handicapante. En fait un des articles était centré sur un interné Russe qui avait ajouté la phrase “Roi de France et de Navarre” sur son passeport.