Je m’appelle César, comte de Garofa ;
Mais le sort de folie en naissant me coiffa

Don César, un Grand d'Espagne ruiné et viveur patenté, se bat en duel pour sauver Lazarille des griffes d'un capitaine cruel. Un édit royal ayant interdit les duels durant la Semaine Sainte, Don César est arrêté et condamné à mort par pendaison.
Dans la cellule de sa prison, il reçoit la visite de Don José de Santarém. Premier ministre du roi Charles II, Don José est secrètement épris de la Reine, laquelle lui refusera son amour tant que l'infidélité du roi ne sera pas prouvée. Charles II est bien amoureux de Maritana, une chanteuse des rues, mais ne peut l’approcher à cause de sa condition inférieure. Don José imagine donc de faire épouser Maritana par le condamné à mort avant son exécution, la faisant ainsi comtesse de Bazan. Sans expliquer son plan, il promet richesse et noblesse à Maritana d’une part, et offre à Don César d’éviter l’infamie de la corde ainsi que d’assurer la protection du jeune Lazarille. Le faux mariage puis le simulacre d’exécution ont lieu.
La veuve est amenée au palais San Fernando pour apprendre les bonnes manières et on l'assure que son mari sera bientôt de retour d'exil. Le Roi tente de se faire passer pour lui, mais Maritana lui dit qu'elle ne peut l'aimer. Le véritable Don César fait alors irruption : ayant réussi à déjouer le complot de Don José et à protéger l’honneur du couple royal, il est nommé gouverneur de Grenade par le roi et repart au bras de son épouse.