Il fait ses classes de comédien de 1984 à 1988 au Théâtre de la soif nouvelle (Centre Dramatique Régional de la Martinique en préfiguration) et suit l'enseignement de Annick Justin-Joseph, Pierre Debauche et Pierre Vial, pour ne citer qu'eux.

En tant que comédien, José Exélis participe à une trentaine de pièces et se fait notamment remarqué dans Britannicus de Jean Racine, mise en scène de Robert Angebaud et dans Haute surveillance de Jean Genêt sur une co-mise en scène de José Alpha et José Exélis, où son interprétation toute en nuance, toute en violence retenue, est saluée par ses pairs.

De 85 à 86, il assiste Jacques Rey Charlier, Yvan Labéjof et Pierre Vial à la mise en scène. Ces expériences le conduisent à parler de sa propre voix en tant qu'auteur, comédien et metteur en scène de cinq pièces, dont on retiendra Ballade overdose en 88, suivi de Soledad en 1989, prix du meilleur comédien. La ronde de sécurité de Guy Foissy en 1993 marque un tournant dans sa carrière de metteur en scène, tournant qui est confirmé en 1994 par la mise en scène de HLM Story de Jacques Sylvestre. HLM Story connaît un succès retentissant aux Antilles et est couronné par le prix de la meilleure mise en scène. Entre 1998 et 2003, il met en scène, pour les pièces les plus remarquées, Wopso ! de Marius Gottin, Solitid'o de José Exélis et Les Enfants de la Mer d'Edwidge Danticat (2003). Cette même année, Il met en scène Africa Solo d'après le recueil de poésie d'Ernest Pépin (adaptation de Michel Dural) pour la Compagnie théâtrale de l'Affranchi (Guadeloupe), coproduction Compagnie Les enfants de la mer (reprise en 2006).

Il met en scène IAGO, d'après Othello de Shakespeare, adaptation et mise en scène de José Exélis, avec Gilbert Laumord, créé le 14 avril 2005 au CMAC, Scène nationale de Martinique.

Depuis, il a mis en scène :

Moïse de Lazare Kobrynski, adaptation de José Exélis et Jocelyn Regina. Commande du Sermac %u2013 Création le 26 octobre 05 - Ecole primaire de Rivière L'Or, Fort-de-France - Spectacle en plein air.

Départs de Stéphane Martelly, avec Amel Aïdoudi, Jeff Baillard et Alex Bernard. Création le 11 mai 2006 CMAC, Scène nationale de Martinique