Patrick Mac Murphy, un détenu au passé chargé, se fait volontairement interner dans un hôpital psychiatrique pour échapper à la vie carcérale. Il apprendra vite que les patients, attachants et complices, sont tout comme lui, sous l'emprise de l'infirmière en chef, et de l'impitoyable système médical de l'établissement. S'en suit une lutte de pouvoir, âpre et destructrice, qui bouleversera le quotidien de l’hôpital, et prendra définitivement le pas sur l'existence des protagonistes pour les jeter dans la plus violente des issues. Qui en sortira indemne ?