Léontès, roi de Sicile et Polixène, roi de Bohême ont été élevés ensemble, comme deux frères. Mais alors que Polixène est en visite officielle en Sicile, Léontès devient fou de jalousie et soupçonne sa femme Hermione, enceinte, d'avoir une relation adultère avec son ami et de porter son enfant. Léontès fait enfermer sa femme, Polixène s'enfuit. En prison, Hermione accouche de la petite Perdita. Sur ordre du roi, le bébé est abandonné sur un lointain rivage pour y mourir...
On attend beaucoup de la relecture, en anglais, que fera de cette tragi-comédie de Shakespeare, Declan Donnellan, qu'on retrouve ici avec sa compagnie Cheek by Jowl avec laquelle il a présenté au Théâtre du Nord Othello, Macbeth et Andromaque. Le dramaturge envisage de faire une adaptation de cette pièce en cinq actes. " Bien qu'écrit à la même époque que La Tempête, Le Conte d'hiver brise toutes les règles dans cette pièce. L'unité de temps, de lieu et d'action sont mises de côté alors que nous nous déplaçons en Europe sur une période de quatorze ans, de la Cour au pays, de la grande tragédie à la comédie légère ".