Cette histoire est basée sur une expérience réelle qui a eu lieu aux Etats-Unis dans les années 1970. Pour faire comprendre les mécanismes du nazisme à ses élèves, Ben Ross, professeur d'histoire, crée un mouvement, la Vague, aux slogans forts. En l'espace de quelques jours, le paisible lycée californien se transforme en microcosme totalitaire : avec une docilité effrayante, les élèves abandonnent leur libre arbitre pour répondre aux ordres de leur nouveau leader.

L’expérience La Troisième Vague menée par le professeur d'histoire Ron Jones, s’est déroulée durant une semaine au lycée Cubberley à Palo Alto (Californie) en 1967. Elle était basée sur le fonctionnement de la dictature et la manipulation des foules. Devant la difficulté de ses élèves à comprendre l'asservissement de la population allemande devant les horreurs des nazis, le professeur décida d'en faire la preuve par la pratique.

Il commença par instaurer des règles de discipline basées sur la communauté et l'esprit de groupe. Il insista sur les notions d’entraide, de partage, d’égalité et de solidarité entre individu du mouvement : "La Force par la discipline, la Force par la communauté, la Force par l’action". Il prôna les actes d’intérêts généraux et réussit à convaincre ses élèves de l'importance d'éliminer la démocratie en ce qu'elle peut stimuler d’actes individualistes. Des signes distinctifs du mouvement apparurent au fur et à mesure les démarquant du reste des élèves. L'expérience prenant des ampleurs inattendues a été arrêtée au bout de cinq jours.

La question est : jusqu’où irons-nous pour maintenir et faire respecter notre mouvement et nos idées ?

Il est difficile de rester indifférente à cette expérience. La dictature du IIIe Reich étant établie comme leçon par les contemporains, il semble impossible qu’un retour à de telles horreurs soient possible. Pourtant cette expérience nous démontre qu’en saisissant une population en mal d’idéologie avec un avenir social peu motivant et une économie toujours plus difficile ; une entrée de la dictature est de nouveau possible. De quoi faire froid dans le dos ! De nombreuses adaptations artistiques ont été faites tant l’expérience est surprenante.

Dernièrement, elle a été adaptée en livre en 1981 par le romancier Todd Strasser, sous le pseudonyme de Morton Rhue. Le roman a inspiré un film allemand, Die Welle (La Vague), réalisé par Dennis Gansel en 2008, sorti en mars 2009 en France.