À Saint-Louis, dans les années 30, dans l’appartement des Wingfield. Période de grande dépression économique. La mère de famille, Amanda, est hantée par le souvenir de sa jeunesse dorée et le poids de ses échecs. Elle vit seule avec ses enfants, Tom et Laura, tous deux âgés d’une vingtaine d’années. Tom, qui subvient aux besoins des siens, compte quitter le foyer familial. Laura, elle, sèche les cours, se promène, rêve. Inquiète de l’avenir de sa fille, Amanda va élaborer un plan de mariage. Chargé de trouver un « galant » pour Laura, Tom invite un collègue de travail, Jim, à dîner.